第50回 AIがPLMを現実にする日〜SOFTBANK × ABBロボティクスが示す、「知が循環するモノづくり」の再起動

2025年10月、ソフトバンクがスイスのABBロボティクス部門を約54億ドルで買収するというニュースが世界を驚かせました。AIと通信を軸に成長してきたソフトバンクが、産業ロボティクスという現場の最前線に踏み込んだことで、「AIがいよいよ物理世界に降りてきた」との見方が広がっています。

しかし、このニュースの本質は単に「AI×ロボット」ではありません。むしろ、この動きは製造業が長年夢見てきた「PLM（Product Lifecycle Management）」の再起動を象徴するものではないでしょうか。

設計から生産、保守に至るまでの知の流れを統合しようとしたPLMは、理念としては正しかったものの、現実にはサイロの壁に阻まれてきました。それがいま、AIによってようやく「動き出す」兆しを見せています。AIがPLMを現実のものにしつつある〜それこそが、この買収の持つ最も深い意味なのです。

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第1章： PLMの理想と限界〜なぜ「知の統合」は実現しなかったのか

PLM（Product Lifecycle Management）は、2000年代初頭に登場した製造業の中核コンセプトです。「製品という知識体系を、設計から保守まで一気通貫で管理する」〜このビジョンは、当時の製造業にとって革新的なものでした。

PLM（Product Lifecycle Management・製品ライフサイクル管理）とは、製品の企画から設計、製造、販売、保守、廃棄に至るまでの全ライフサイクル全体を統合的に管理し、製品開発力と企業競争力を強化する手法またはシステムです。各部門やサプライヤー間で製品情報を一元管理・共有し、業務効率化、品質向上、コスト削減、市場投入期間の短縮などを実現します。

《PLMの主な特徴と目的》

• 情報の一元管理と共有: 製品企画・設計データ、製造情報、販売情報、保守情報など、製品に関わるあらゆる情報を部門横断的に集約し、信頼できる唯一の情報源として管理します。

• 製品開発力の強化: 関係者間の情報共有を円滑にし、製品開発プロセス全体の可視化と効率化を図ることで、製品の品質向上や開発スピードの向上を実現します。

• 企業競争力の向上: 市場の変化に柔軟かつ迅速に対応できるようになり、製品の多機能化・短納期化に対応し、顧客満足度の向上にも繋がります。

• コスト削減と収益最大化: 設計作業の効率化、在庫の削減、保守コストの最適化など、ライフサイクル全体でのコスト削減に貢献します。

しかし現実には、次のような壁が存在しました。

• 設計（CAD/CAE）と製造（MES）のデータ形式や構造の不一致

• 部門ごとのKPIや業務プロセスが分断され、情報が連動しないこと

• ERP・SCM・CRMなど、多様なシステム群がそれぞれ独立稼働していること

その結果、PLMは「理念としての統合」にとどまり、現場では「ツールの寄せ集め」に過ぎませんでした。設計部門のPLM、製造部門のMES、サービス部門のCRM等それぞれが独自に存在し、知識は結合しなかったのです。

PLMは「製品のライフサイクル全体を管理する知の中枢」として構想されましたが、現実の企業はサイロの集合体でした。つまり、「知の一貫性」が欠落したまま20年が過ぎてしまったというのが実情です。

AIの進化は、この長年の課題にようやく現実的な解をもたらしつつあります。

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